Estrategias para saldar deudas: avalancha vs bola de nieve

En qué orden pagar tarjetas y préstamos, y por qué "lo que dicen las matemáticas" no siempre es la respuesta correcta.

Si tienes varias deudas y algo de dinero extra para destinarles cada mes, el orden en que las pagas cambia el interés total que pagarás y el tiempo total que te toma estar libre de deudas. Dos estrategias bien conocidas — avalancha y bola de nieve — dan respuestas diferentes. Las matemáticas prefieren una. La economía conductual a menudo prefiere la otra. Ambos bandos tienen razón.

Las dos estrategias

Ambas estrategias asumen el mismo planteamiento: haces pagos mínimos en cada deuda, y tienes una cantidad extra de "ataque" cada mes que va por entero a una deuda específica hasta que desaparece, y luego se traslada a la siguiente.

Lo único que cambia es el orden:

Avalancha — Ataca primero la deuda con la tasa de interés más alta, sin importar el saldo. Una vez pagada, ataca la siguiente tasa más alta. Y así sucesivamente.
Bola de nieve — Ataca primero la deuda con el saldo más pequeño, sin importar la tasa. Una vez pagada, ataca la siguiente más pequeña. Y así sucesivamente.

Un ejemplo trabajado

Supongamos que tienes estas tres deudas y $200/mes adicionales para destinar a deuda por encima de los pagos mínimos:

Tarjeta de Crédito A: saldo de $1,000, 24% TAE, mínimo $25
Tarjeta de Crédito B: saldo de $4,000, 18% TAE, mínimo $100
Préstamo Personal: saldo de $8,000, 11% TAE, mínimo $200

Avalancha: el extra va a la Tarjeta A (24%) primero porque es la tasa más alta. Interés total pagado: aproximadamente $1,720. Tiempo para estar libre de deudas: alrededor de 39 meses.

Bola de nieve: el extra también va a la Tarjeta A primero (porque también tiene el saldo más pequeño — los órdenes coinciden aquí). Después de la Tarjeta A, la bola de nieve pasa a la Tarjeta B (el siguiente saldo más pequeño), que también resulta ser la siguiente tasa más alta. En este ejemplo, las dos estrategias dan el mismo camino.

Ahora cambia los números ligeramente. Supongamos que la Tarjeta A tiene un saldo de $1,000 al 11%, la Tarjeta B tiene un saldo de $400 al 18%, y el préstamo se mantiene igual. La bola de nieve ataca primero la Tarjeta B (la más pequeña), luego la Tarjeta A (la siguiente más pequeña), luego el préstamo. La avalancha ataca primero la Tarjeta B (tasa más alta al 18%), luego el préstamo (11% sobre un saldo mayor acumula más), luego la Tarjeta A. Diferentes órdenes, diferentes totales.

Cuándo importan realmente las matemáticas

La diferencia de interés entre avalancha y bola de nieve usualmente es menor de lo que la gente espera — a menudo unos cientos de dólares a lo largo de la vida del pago. La diferencia crece cuando:

Una deuda tiene una tasa mucho más alta que las demás (por ejemplo, una tarjeta del 26% vs un préstamo del 6%).
La deuda con tasa alta también tiene un saldo grande (así que atacarla primero corta mucho interés compuesto).
Tu cronograma es largo (3+ años para estar libre de deudas).

La diferencia se reduce cuando las tasas están a unos pocos puntos unas de otras o cuando el cronograma es corto.

Por qué la bola de nieve aún gana para muchas personas

Las finanzas personales no son un problema matemático; son un problema de comportamiento. El método de bola de nieve tiene una ventaja psicológica real: pagar una deuda completa en el segundo o tercer mes crea una victoria visible. Cerrar una cuenta es satisfactorio. Esa satisfacción se traduce en quedarse con el plan durante los próximos dos años.

Un estudio de 2016 en el Journal of Consumer Research rastreó el comportamiento real de pago y encontró que los consumidores que pagaron primero los saldos más pequeños fueron notoriamente más propensos a eliminar toda su carga de deuda — aun cuando la optimización estricta decía atacar la tasa más alta. La motivación se acumula, igual que el interés.

Si la elección real es entre ahorrar $300 en 3 años o abandonar después de 6 meses, la bola de nieve gana por un margen enorme. Si eres del tipo de persona que se mantiene disciplinada sin importar qué, la avalancha es objetivamente mejor.

Un híbrido que a menudo supera a ambos

La bola de nieve pura ignora las tasas por completo. La avalancha pura ignora la psicología. Un híbrido puede capturar la mayor parte de las matemáticas mientras mantiene las primeras victorias:

Elimina una o dos de las deudas más pequeñas primero, aunque sus tasas sean modestas. Lo harás en un par de meses y sentirás el impulso.
Luego cambia al orden de avalancha — pura tasa más alta primero — para las deudas restantes.

Renuncias a una pequeña cantidad de interés en las primeras deudas pequeñas, pero te compras el combustible conductual para terminar el maratón.

Algunas reglas que superan a la elección de estrategia

Cualquiera que sea el orden que elijas, estas importan más que la elección en sí:

Deja de añadir nueva deuda. Pagar una tarjeta y luego volver a usarla al mes siguiente es una caminadora. Reduce gastos, congela la tarjeta, haz lo que sea necesario.
No vacíes los ahorros para hacerlo. Mantén al menos un colchón de emergencia de $1,000. De lo contrario, la próxima reparación del auto va a una tarjeta de crédito y estás de vuelta donde empezaste.
Investiga cuidadosamente las transferencias de saldo y la consolidación. Una tarjeta de transferencia de saldo al 0% puede ahorrar miles si la pagas antes de que expire la promoción. Un préstamo personal para consolidar a una tasa más baja puede simplificar las cosas. Ambos también pueden ser trampas si no eres disciplinado.
Renegocia. Una llamada de 15 minutos pidiendo una TAE más baja a veces es un recorte de tasa del 3%. Lo peor que pueden decir es que no.

Pasa tu mezcla específica de deudas por nuestra calculadora de bola de nieve de deuda y nuestra calculadora de pago de tarjetas de crédito para ver los calendarios de pago mes a mes y el interés total bajo cada estrategia.