Stratégies de remboursement de dettes : avalanche ou boule de neige

Dans quel ordre rembourser les cartes et les prêts, et pourquoi « les maths le disent » n'est pas toujours la bonne réponse.

Si vous avez plusieurs dettes et de l'argent supplémentaire à leur consacrer chaque mois, l'ordre dans lequel vous les remboursez modifie le total des intérêts payés et le temps nécessaire pour devenir libre de dettes. Deux stratégies bien connues — avalanche et boule de neige (snowball) — donnent des réponses différentes. Les mathématiques en préfèrent une. L'économie comportementale préfère souvent l'autre. Les deux camps ont raison.

Les deux stratégies

Les deux stratégies supposent le même point de départ : vous effectuez les paiements minimums sur chaque dette, et vous disposez chaque mois d'un montant supplémentaire d'« attaque » qui va entièrement à une dette spécifique jusqu'à ce qu'elle disparaisse, puis se reporte sur la suivante.

Seul l'ordre diffère :

Avalanche — Attaquez la dette au taux d'intérêt le plus élevé en premier, peu importe le solde. Une fois remboursée, attaquez le taux suivant. Et ainsi de suite.
Boule de neige — Attaquez la dette au plus petit solde en premier, peu importe le taux. Une fois remboursée, attaquez la suivante par ordre de taille. Et ainsi de suite.

Un exemple concret

Supposons que vous avez ces trois dettes et 200 $/mois supplémentaires à consacrer aux dettes au-delà des paiements minimums :

Carte de crédit A : 1 000 $ de solde, 24 % APR, minimum 25 $
Carte de crédit B : 4 000 $ de solde, 18 % APR, minimum 100 $
Prêt personnel : 8 000 $ de solde, 11 % APR, minimum 200 $

Avalanche : le supplément va à la carte A (24 %) en premier car c'est le taux le plus élevé. Total des intérêts payés : environ 1 720 $. Délai jusqu'à libération : environ 39 mois.

Boule de neige : le supplément va aussi à la carte A en premier (car c'est aussi le plus petit solde — les ordres concordent ici). Après la carte A, la boule de neige passe à la carte B (le solde suivant le plus petit), qui se trouve aussi être le taux suivant le plus élevé. Dans cet exemple, les deux stratégies donnent le même chemin.

Modifiez maintenant légèrement les chiffres. Supposons que la carte A ait un solde de 1 000 $ à 11 %, la carte B un solde de 400 $ à 18 %, et le prêt reste identique. La boule de neige attaque la carte B en premier (la plus petite), puis la carte A (la suivante en taille), puis le prêt. L'avalanche attaque la carte B en premier (taux le plus élevé à 18 %), puis le prêt (11 % sur un solde plus important génère davantage), puis la carte A. Ordres différents, totaux différents.

Quand les mathématiques comptent vraiment

L'écart d'intérêts entre l'avalanche et la boule de neige est généralement plus faible qu'on ne le pense — souvent quelques centaines de dollars sur toute la durée du remboursement. L'écart se creuse lorsque :

Une dette a un taux beaucoup plus élevé que les autres (par exemple une carte à 26 % contre un prêt à 6 %).
La dette à taux élevé a aussi un gros solde (donc l'attaquer en premier coupe beaucoup d'intérêts capitalisés).
Votre échéancier est long (plus de 3 ans avant libération).

L'écart se réduit lorsque les taux sont à quelques points les uns des autres ou lorsque l'échéancier est court.

Pourquoi la boule de neige gagne quand même pour beaucoup

Les finances personnelles ne sont pas un problème mathématique ; c'est un problème de comportement. La méthode boule de neige a un véritable avantage psychologique : rembourser une dette entière au deuxième ou troisième mois crée une victoire visible. Fermer un compte est satisfaisant. Cette satisfaction se traduit par le fait de tenir le plan pendant les deux années suivantes.

Une étude de 2016 publiée dans le Journal of Consumer Research a suivi le comportement réel de remboursement et a constaté que les consommateurs qui remboursaient d'abord les plus petits soldes étaient mesurablement plus susceptibles d'éliminer la totalité de leur dette — même si l'optimisation stricte recommandait d'attaquer le taux le plus élevé. La motivation se capitalise, tout comme les intérêts.

Si le vrai choix se situe entre économiser 300 $ sur 3 ans et abandonner au bout de 6 mois, la boule de neige gagne par une énorme marge. Si vous êtes le genre de personne qui reste discipliné quoi qu'il arrive, l'avalanche est objectivement meilleure.

Une approche hybride qui bat souvent les deux

La boule de neige pure ignore totalement les taux. L'avalanche pure ignore la psychologie. Une approche hybride peut capturer l'essentiel des mathématiques tout en gardant les premières victoires :

Éliminez une ou deux des plus petites dettes en premier, même si leurs taux sont modestes. Vous y parviendrez en quelques mois et ressentirez l'élan.
Passez ensuite à l'ordre avalanche — taux le plus élevé en premier — pour les dettes restantes.

Vous renoncez à un peu d'intérêts sur les premières petites dettes, mais vous gagnez le carburant comportemental pour terminer le marathon.

Quelques règles qui surpassent le choix de stratégie

Quel que soit l'ordre choisi, ces points comptent davantage que le choix lui-même :

Cessez d'ajouter de nouvelles dettes. Rembourser une carte puis la recharger le mois suivant est un tapis roulant. Réduisez vos dépenses, gelez la carte, faites tout le nécessaire.
Ne videz pas votre épargne pour le faire. Conservez au moins une réserve d'urgence de 1 000 $. Sinon, la prochaine réparation de voiture passe sur une carte de crédit et vous voilà revenu au point de départ.
Étudiez attentivement les transferts de soldes et la consolidation. Une carte avec transfert de solde à 0 % peut faire économiser des milliers de dollars si vous remboursez avant l'expiration de la promotion. Un prêt personnel pour consolider à un taux plus bas peut simplifier les choses. Les deux peuvent aussi être des pièges si vous n'êtes pas discipliné.
Renégociez. Un appel de 15 minutes pour demander un APR plus bas se solde parfois par une réduction de 3 %. Le pire qu'ils puissent dire, c'est non.

Faites tourner votre mix de dettes spécifique dans notre calculateur boule de neige et notre calculateur de remboursement de carte de crédit pour voir les calendriers de remboursement mois par mois et le total des intérêts pour chaque stratégie.