L'IMC : ce qu'il vous dit vraiment (et ce qu'il ne dit pas)

Une mesure vieille de 200 ans encore utilisée partout. Là où elle est utile, là où elle s'effondre.

L'indice de masse corporelle (IMC, ou BMI en anglais) est la mesure de poids que vous verrez chez chaque médecin, sur chaque formulaire d'assurance et dans chaque application de fitness. C'est aussi l'une des mesures les plus critiquées de la santé moderne, à juste titre. Elle fonctionne, dans un sens étroit, pour un objectif étroit. Les ennuis commencent quand on l'utilise pour autre chose.

Ce qu'est l'IMC

L'IMC est un nombre unique dérivé de la taille et du poids :

BMI = poids(kg) / taille(m)²

Pour les unités américaines : BMI = 703 · poids(lb) / taille(in)².

La formule a été publiée par le mathématicien belge Adolphe Quetelet en 1832 — non pas comme outil médical, mais comme moyen de décrire la constitution moyenne d'une population. Elle a été renommée « IMC » en 1972 et est devenue l'outil de dépistage standard en santé publique principalement parce qu'elle ne nécessite qu'un mètre ruban et une balance.

Les catégories standard

L'OMS classe l'IMC adulte ainsi :

Inférieur à 18,5 — insuffisance pondérale
18,5 à 24,9 — poids normal
25,0 à 29,9 — surpoids
30,0 à 34,9 — obésité de classe I
35,0 à 39,9 — obésité de classe II
40,0 et plus — obésité de classe III

Ces seuils ont été établis sur la base d'études épidémiologiques des années 1990 reliant les fourchettes d'IMC au risque de mortalité dans de grandes populations. Ce sont des moyennes de population. Ce n'est pas votre santé personnelle.

À quoi sert l'IMC

L'IMC est un outil de dépistage de premier passage utile parce que :

Il est bon marché et constant. N'importe qui peut le calculer en quelques secondes. C'est énorme pour le suivi de santé au niveau de la population, où mesurer directement la masse grasse de millions de personnes est impossible.
Il corrèle avec la mortalité aux extrêmes. Les personnes ayant un IMC inférieur à 18,5 ou supérieur à 35 ont, en moyenne sur les populations, un risque de mortalité plus élevé que celles au milieu de la fourchette. Le milieu n'est pas beaucoup plus sûr que le haut du surpoids, mais les fourchettes très basses et très hautes sont nettement plus risquées.
C'est un indicateur approximatif de la masse grasse chez les adultes non entraînés. Pour les personnes sédentaires de constitution moyenne, l'IMC évolue dans le même sens que le pourcentage réel de masse grasse. Ce n'est pas précis, mais ce n'est pas aléatoire non plus.

Là où l'IMC s'effondre

Athlètes et morphologies musclées

Le muscle est plus dense que la graisse. Une personne très musclée peut se trouver dans la fourchette « obèse » de l'IMC tout en ayant 12 % de masse grasse. La plupart des running backs de la NFL sont cliniquement « en surpoids » selon l'IMC. La composition corporelle compte plus que le poids, et l'IMC ne mesure pas la composition corporelle.

Adultes plus âgés

Après environ 65 ans, la relation entre l'IMC et la mortalité s'inverse. Les adultes plus âgés légèrement en surpoids ont souvent de meilleurs résultats que leurs pairs « de poids normal », en partie parce que la masse supplémentaire est protectrice en cas de maladie et en partie parce que la perte musculaire liée à l'âge se cache sous un poids stable. Les catégories d'IMC ont été calibrées sur des adultes plus jeunes et ne se transposent pas proprement.

Différents groupes ethniques

Les seuils d'IMC ont été établis principalement sur les populations européennes. Les personnes d'origine sud-asiatique développent des maladies métaboliques à des IMC plus bas ; les populations originaires du Pacifique restent métaboliquement saines à des IMC plus élevés. L'OMS a publié des seuils recommandés différents pour certains groupes, mais la plupart des logiciels cliniques utilisent encore les chiffres universels.

Répartition de la graisse

Deux personnes ayant un IMC identique peuvent avoir des risques métaboliques très différents selon l'endroit où elles portent leur graisse. La graisse viscérale (autour des organes) est bien plus dangereuse que la graisse sous-cutanée (sous la peau). L'IMC ne voit ni l'une ni l'autre.

Enfants et adolescents

Chez l'enfant, l'IMC n'est pas comparé à des seuils fixes mais à des courbes de percentiles selon l'âge et le sexe. La formule adulte est la même, mais l'interprétation est totalement différente.

Meilleures mesures, quand vous les avez

Si l'IMC vous place près d'une frontière de catégorie ou dans une fourchette qui ne correspond pas à votre apparence ou à votre ressenti, ces mesures apportent de vraies informations :

Tour de taille. Mesuré au niveau du nombril. Au-dessus de 102 cm (40 pouces) chez l'homme ou 88 cm (35 pouces) chez la femme est un meilleur prédicteur du risque cardiovasculaire que l'IMC.
Rapport tour de taille/taille. Mesure de la taille divisée par la hauteur. En dessous de 0,5 est généralement bon. Simple, mais capture la répartition de la graisse d'une manière que l'IMC ne peut pas.
Pourcentage de masse grasse. Mesuré par scanner DEXA (le plus précis), impédancemétrie bioélectrique (peu coûteux, balances grand public) ou plis cutanés au compas (utilisé en contexte de fitness). Pour la santé, les fourchettes « athlétiques » se situent grossièrement entre 10 et 20 % chez l'homme, 18 à 28 % chez la femme.
Masse maigre. Poids total moins masse grasse. Souvent plus utile que l'IMC pour suivre les changements pendant un programme d'entraînement.

Comment utiliser l'IMC en pratique

Traitez-le comme un dépistage approximatif, pas un diagnostic.
Si votre IMC est normal et que vous n'avez aucun autre marqueur de risque, ne vous en souciez pas.
Si votre IMC est dans la fourchette surpoids ou obésité, l'IMC en lui-même ne vous apprend rien de nouveau — le pourcentage de masse grasse, le tour de taille, la tension artérielle et le bilan lipidique vous diront si cela compte vraiment.
Si vous êtes athlète ou un adulte fortement entraîné, il surestime presque certainement votre risque. Utilisez plutôt la composition corporelle.
Suivez la tendance, pas le chiffre. Passer d'un IMC de 32 à un IMC de 28 est significatif quelle que soit la catégorie de départ.

Calculez le vôtre dans notre calculateur d'IMC, et comparez avec notre estimateur de masse grasse et notre calculateur de masse maigre pour voir une image plus complète.